Apabila gempa bumi berlaku, gelombang seismos berbentuk sfera merambat keluar dari hipopusat. Pembayangan seismik berlaku di sebelah Bumi yang bertentangan dari pusat gempa bumi kerana teras luar cecair membiaskan gelombang membujur atau mampatan (gelombang P) sambil menyerap gelombang melintang atau ricih (gelombang S). Di luar zon bayangan seismik, kedua-dua jenis gelombang boleh dikesan, tetapi disebabkan laluan-laluannya yang berbeza melalui Bumi, gelombang-gelombang itu melanda pada waktu yang berbeza. Dengan mengukur perbezaan waktu pada mana-mana seismograf serta jaraknya pada graf masa-perjalanan apabila gelombang P dan S sama pemisahannya, ahli geologi boleh mengira jaraknya dari pusat gempa bumi. Jarak ini dipanggil jarak pusat gempa yang lazimnya diukur dalam unit darjah dan berlambangkan Δ (delta) dalam seismologi.

Setelah jarak pusat gempa dikira dari sekurang-kurangnya tiga stesen pengukuran seismografi, adalah mudah untuk mencari di mana letaknya pusat gempa secara penigasegian.